In ons lichaam gebeuren er miljoenen acties zonder dat we daar bij stilstaan. Er zijn heel veel externe en interne factoren die deze acties verstoren en dan komen er vrije radicalen vrij. Vrije radicalen zijn eigenlijk bijproducten in ons lichaam. Ons lichaam heeft deze niet nodig om optimaal te blijven werken en we kunnen er dus maar beter voor zorgen dat deze vrije radicalen zo snel mogelijk ons lichaam verlaten.

Op de afbeelding hieronder zie je welke factoren de aanmaak van vrije radicalen stimuleren.

Je kan ook op de afbeelding zien dat vrije radicalen kunnen zorgen voor schade in ons lichaam. Dit heet oxidatieve stress. 

Oxidatieve stress ontstaat als er teveel vrije radicalen in het lichaam aanwezig zijn en wanneer deze stoffen zich op ongewenste plekken in het lichaam bevinden.

Maar vrije radicalen zijn niet altijd slecht. Zo gebruiken onze immuuncellen vrije radicalen om ongewenste bacteriën of virussen te doden of om beschadigde eiwitten in de spieren op te ruimen na het sporten. Denk maar aan de verzuring die je dan voelt. 

Je kan je lichaam helpen om het aantal vrije radicalen in te dijken. Dit doe je door anti-oxidanten op te nemen. Deze zitten in heel veel gezonde voedingsmiddelen, zoals groenten en fruit. Maar ook in groene thee, koffie (wel de versgemalen koffiebonen), ...  Er bestaat een internationale code die aangeeft hoeveel anti-oxidanten er in een voedingsmiddel zit. De ORAC-code. Voedingsmiddelen met hoge anti-oxidantenwaarden staan bovenaan deze lijst.

Het inactief maken van vrije radicalen is eigenlijk een chemisch proces. Vrije radicalen hebben namelijk een oneven aantal elektronen op hun buitenste schil waardoor ze instabiel zijn. Ze gaan dus op zoek naar een extra elektron en vaak vinden ze die bij gezonde atomen in ons lichaam. Helaas worden deze atomen dan ook weer instabiel... Anti-oxidanten kunnen echter een elektron afgeven zonder dat ze daar instabiel van worden. De meeste anti-oxidanten worden dan wel inactief maar ze vormen geen gevaar meer voor onze lichaamsfuncties.

De tekeningen hieronder maakt het visueel zichtbaar.